中国第一个人体模特出现在刘海粟创办的上海美专，1917年，美专成绩展览中陈列的人体习作素描骤然触发了一场人体模特风波，引来孙传芳的干预。作为最早引进这种艺术实践方式的教育家，刘海粟被斥为“艺术叛徒”……使用与禁止的斗争从此开始。
人体模特幽闭期
中国艺术研究院美术研究所研究员陈醉说，从20世纪初至1949年的这段时间，为中国裸体艺术的“培育期”，虽然发展不起来，但毕竟有了其存在的社会根基；而1949年至1980年的这段时间，则可以称得上是中国裸体艺术的“幽闭期”了。
建国以后的30年，由于特定的体制和路线，裸体艺术创作样式被禁止，甚至被划归黄色一类。此后，这个领域便成了“禁区”。不过，同时也还有一个“特区”。“由于新中国需要绘画直接为政治宣传服务，而西洋画、尤其当中的人物画是很好的工具。于是在美术学院中，不但油画、雕塑等原样保留了固有的教学程式，就连中国画系，也引进了画裸体模特的基础训练。”陈醉说，“但这一切被严格控制在画室内。这时的裸体艺术，就像在封闭‘禁苑’中培育的有特殊用途但又极其危险的物种。”
但是在一个特殊的历史时期，“特区”也濒临灭顶之灾。1964年5月，在“四清”运动初期，康生等人在《关于使用模特儿问题》的报告中批示：“我意应坚决禁止，我绝不相信要成为画家一定要画模特。”
3个月后，文化部发出了《关于废除美术部门使用模特儿的通知》。于是，1965年5月12日，中央美术学院教师闻立鹏等上书中央，力陈“真人(模特)写生是美术基本功训练的重要方法”，并谨慎建言：“至少在油画专业和雕塑专业应有一定比例的人体习作”。
文件呈送到毛泽东的案头，“人体模特儿”的命运已走到了生死关头。
1965年7月18日，毛泽东主席在来函的首页批示：“此事应当改变。男女老少裸体Model，是绘画和雕塑必须的基本功，不要不行……为了艺术学科，不惜小有牺牲。请酌定。”
这道令硬是把一门艺术学科从鬼门关前拉了回来。但好景不长。1966年，“文革”爆发，模特写生“想当然”地被打入“封、资、修”的行列。这种混乱状态一直持续到“文革”结束。
