为了节约成本，英国人把1吨多重的抓斗放到海里去抓，结果“一爪子”下去抓上来百余件精品文物，里面有瓷器、铜器、锡器、镀金器、铁器等等，可惜瓷器都成了碎片。
正当英国人准备在这个后来被人称为“海上敦煌”的沉船遗址大干一场的时候，有人站出来阻止了莫高窟当年的悲剧重演。
“他们开始提出打捞装有白银的船只，后来抓斗抓出了瓷器、中国古钱等文物，我们就意识到不对劲，就拒绝为他们打捞，后来上报给国家，和英方解除了合同。”陈保进告诉南方周末记者，当时中方的领导、南海救捞局的副局长尹干红态度强硬地拒绝了英方：“不行，这是中国的沉船，得由中国来解决。”
随即，国家文物局根据捞上来的文物鉴定出：这是一艘宋元沉船。当时的中国历史博物馆馆长俞伟超闻讯后兴奋不已，为之取名“南海一号”。
1989年，中日决定联合打捞“南海一号”。但是由于水下勘探技术限制，没有找到沉船的主体位置，尽管1987年已标记了沉船位置。
合作仅持续了5天，日方发现打捞耗资巨大，获利难以确定，不肯继续合作打捞。
当时我国水下考古正处在起步阶段，根本无力独立打捞。只得先培养水下考古人才，先后派出几批水下考古队员出国培训，并积极组织近海考古训练和演习，我国水下考古水平得到了提升。
2001年，国家水下考古中心再次组织对“南海一号”进行方位寻找。考古队员几次下水探测都无功而返。
但皇天不负苦心人，在勘测日程的最后一天，考古队员终于发现了这个“庞然大物”——它躲在2米多深的淤泥里头。
考古队员确认了“南海一号”的方位后，这个“庞然大物”突然就变得温顺起来。从2001年至今，考古队员深入到海面下20米深与“南海一号”进行了8次“亲密接触”，了解船体结构和文物勘探等。“现在可以基本确定，‘南海一号’长30.4米，宽10米，高4.5米，是目前发现的最大的宋代船只。”广东省水下考古中心主任魏峻告诉本报记者，“这艘船令我们特别惊奇，虽然沉没海底八百多年，但是船体保存相当完好，整艘沉船没有侧翻。船体的木质仍坚硬如新，敲起来铛铛作响。这样的情况世界范围内是第一次发现。”
2003年11月，在广东治病的“南海一号”的命名人俞伟超得知广东省将在阳江投资1.5亿元建海上丝绸之路博物馆，又一次夜不能寐，强撑病体，写下“商船战舰 东西辉映”的千字文。文中俞伟超将中国人把“南海一号”整体打捞并保存在水晶宫的创举，堪比英国人为16世纪战船玛丽·露丝号修建水下考古博物馆一事，称此两船为世界“水下考古极为明亮的两颗珍珠”。
这位老人生前对“南海一号”和中国水下考古最后的寄语是：“这是国内发现的第一个沉船遗址，它意味着是一个开始”。
